Romano Denneboom (Schiedam, 29 januari 1981) kende een kleurrijke carrière als profvoetballer. Hij droeg tussen 1999 en 2003 het pompeblêden-shirt van Heerenveen, speelde er met Jon Dahl Tomasson en Ruud van Nistelrooij – niet de minsten – en proefde in Friese dienst aan de Champions League. Daarna voerde zijn route tot 2011 langs clubs als NEC en FC Twente. Als kers op de taart mocht hij ook eens (3 september 2004) het Oranje-shirt aantrekken voor een interland met het Nederlands elftal. Toch doofde zijn loopbaan als een nachtkaars. En door foute financiële keuzes raakte hij bovendien alles kwijt. Nu is hij ondernemer en koppelt hij met zijn firma Denneboom Connect vraag aan aanbod. „In het verleden bracht ik mensen bij elkaar die dankzij mij samen deals maakten en veel geld verdienden. Daar zit nu een fee achter.”

Van Spijkenisse naar Fries gastgezin
„Ik was geen schoolliefhebber, ik deed niks en wilde alleen maar voetballen en tennissen”, haalt Denneboom herinneringen op aan zijn middelbare schooltijd. Hij probeerde het in Spijkenisse op de opleiding koken en serveren, maar zonder al te veel succes. Bij de plaatselijke voetbalvereniging, waar hij uitkwam in de jeugd van VV Spijkenisse, kwam hij beter tot zijn recht. De Groen-Witten verruilde hij echter op zijn zestiende voor SC Heerenveen, mede dankzij het samenwerkingsverband met de Friese subtopper. Daar in Friesland woonde hij drie jaar in een gastgezin. Al na een halfjaar lag er een profcontract klaar, maar dat schooldiploma? Dat zou er nooit komen. „Als ik nu zie hoe lastig het is om iets te vinden wat echt bij je past, vind ik het verstandig om wel je school af te maken”, erkent Denneboom. „Want af en toe kom ik mezelf wel tegen.”

Dicht bij transfer naar traditionele top drie
Meer dan 22 jaar geleden scoorde de toen nog jonge Denneboom tien keer in één seizoen voor Heerenveen. Dat trok de aandacht van de traditionele top drie. Hij voerde er zelfs gesprekken. „Ik was jong en had een goed seizoen gespeeld”, herinnert hij zich. „Maar inmiddels voetbal ik bij FC De Rebbelen: ik was dus niet de makkelijkste. Soms kwam ik te laat, ik reed in dikke auto’s en ik genoot misschien net iets te veel. De topclubs hadden zeker interesse, maar durfden het uiteindelijk niet aan.”

In 2011 – Denneboom was 30 – hing hij al vroeg zijn kicksen aan de spreekwoordelijke wilgen. Tijdens zijn loopbaan maakte hij foute financiële keuzes, maar hij nam daar altijd zelf de verantwoordelijkheid voor. In de schulden belandde nooit. Na zijn carrière volgden tal van baantjes. Dan ging het veelal om ongeschoold werk, vaak ver buiten de voetbalwereld. „De bekende verhalen, ik denk dat ik ze nu wel een paar honderd keer heb verteld”, verzucht Denneboom. Hij werkte onder andere als bezorger voor Albert Heijn en Cool Blue. „Het was wel schakelen, zeker als ik zie waar ik vandaan kwam. Ook qua salaris had ik andere tijden gekend. Maar ik heb respect voor dat soort gasten. Als mijn wasmachine kapot is, geef ik ze altijd een fooitje.”

Dat was toen. Nu is Denneboom ondernemer. Maar ook werd hij gevraagd om voor de Excelsior Foundation te werken, de maatschappelijke tak van de Rotterdamse club uit Kralingen. Met veel plezier zet hij zich daar nu voor in, omdat hij het bijzonder vindt om te zien hoe kinderen opbloeien door iets eenvoudigs als een potje voetbal. En wanneer de wedstrijd van Excelsior begint, beschouwt hij het als een waardevol moment om samen met de kinderen met vlaggen het veld van Stadion Woudestein te betreden.

Brug tussen sport en fashion
Welnu, verbinden is ook wat hij als ondernemer doet. Denneboom Connect draait immers om bruggen slaan tussen mensen. Noem het gerust een professioneel netwerkbureau. De oud-prof bemiddelt in uiteenlopende zaken: van auto’s en luxe vakanties tot vastgoed. Maar ook in de voetbalwereld is Denneboom Connect vanzelfsprekend actief. Laatst nog, toen hij een voetbalclub die nog zonder mode-kledingsponsor was, verbond met een bekend fashionmerk. „Binnenkort komt er iets naar buiten dat ik dat voor elkaar heb gekregen.” 

Veel van zijn connecties legt Denneboom niet op zomaar een plek. Om de week is hij voor EuroParcs gastheer in de businessbox in De Kuip. Dat geeft hem de gelegenheid om tijdens elke thuiswedstijd van Feyenoord ondernemers te ontmoeten en weer nieuwe contacten te leggen. Deze kans kwam overigens ook weer via een connectie. Bij Denneboom leeft dan ook zeker het besef dat die rol als gastheer niet vanzelfsprekend is. Dankbaarheid siert het One Cap Wonder uit Spijkenisse, die weet wat de waarde van een netwerk inhoudt. „Het gaat ook om een stukje gunnen. Als je je op een bepaald niveau begeeft en je jezelf bent, dan gaan er ook dingen gegund worden.”

Charisma, humor en zelfspot
De KNVB-bekerfinalist van 2009 (5-4 verlies na strafschoppen) kent zijn kwaliteiten als ondernemer maar al te goed. „Ik ben een verbinder, dat is mijn kracht. Het gaat me ook best wel makkelijk af.” Daarbij helpt een charismatisch voorkomen hem enorm. Naar eigen zeggen beschikt hij daarnaast over een goede dosis humor en zelfspot. De ooit zo verlegen Denneboom is dankzij zijn voetbalcarrière, waarin hij regelmatig interviews aan journalisten moest geven, uitgegroeid tot een fijne spreker. En iemand bij wie men zich snel op zijn of haar gemak voelt. „Ik trek best wel snel mensen aan, op de een of andere manier”, weet hij. Bovendien opent zijn voetbalachtergrond logischerwijs ook deuren, wat zijn werk als ondernemer vaak iets makkelijker maakt.

Maar ondernemen is topsport, beaamt ook de ex-profvoetballer. Verslappen is er voor hem niet bij. Ook voor onbereikbaarheid waakt hij. „Je moet doen wat je zegt. Het is een grote wereld, maar ook weer een heel kleine wereld. Als iets me niet lukt, kom ik daar een of twee keer mee weg. Daarna houdt het op en kan ik heel wat anders gaan doen”, beweert Denneboom. Daarom stelt hij ogen eisen aan zichzelf: constant bereikbaar zijn, goed communiceren, contacten onderhouden en betrouwbaar zijn. „Als ik doe wat ik zeg, worden mij ook weer dingen toegespeeld.”

Toch geeft Denneboom toe dat hij binnen de ondernemerswereld soms nog te goed van vertrouwen is. Daar wil hij nu stappen in maken. Potentiële connecties bekijkt hij daarom kritisch. Hij doet zijn research en als hij iets niet vertrouwt, laat hij iemand anders meekijken.

Op de bakfiets door Amsterdam als droom
Nee, op de lange duur combineert de 44-jarige oud-international het ondernemerschap bij voorkeur niet meer met een dienstverband bij Excelsior. Toch is hij De Kralingers dankbaar: voor de kans om daar te werken, maar ook omdat hij zo rustig zijn bv kan laten groeien tot iets moois. Als teamspeler bij uitstek mikt hij overigens niet op een bedrijf met ooit tachtig man personeel. Dat neemt namelijk een hoop zorgen met zich mee, weet Denneboom. Ooit hoopt de oud-international wel goed te kunnen leven van de inkomsten van Denneboom Connect.

Op de korte termijn hoopt de oud-rechtsbuiten meer naar buiten te treden met Denneboom Connect en zichzelf nog beter te positioneren. En buiten het werk? Dan draait het voor Denneboom boven alles om gezond blijven en tijd doorbrengen met zijn drie kinderen en vier kleinkinderen. Hij wil „die leuke opa” zijn die de tijd heeft om met zijn kleinkinderen op pad te gaan. Want die kleinkinderen zijn immers zijn trots. „Ik wil nu hard werken, maar ook mijn kleinkinderen meenemen op vakantie of leuke dingen met ze doen. Ik wil niet die opa zijn die geen ijsje kan kopen voor zijn kleinkinderen.” De ultieme droom? Wonen in Amsterdam, daar rondtoeren op een bakfiets. Met een hondje.