Als locoburgemeester van Noordwijk kon hij al eens aan het ambt ruiken, maar sinds 7 november 2024 draagt Roberto ter Hark (Sevilla, 16 oktober 1980) de Hillegomse ambtsketen. Vijftien anderen dongen tevergeefs ook mee naar deze functie, maar Ter Hark kreeg de voorkeur na een intensieve selectieprocedure van bijna een jaar. Vanuit het fraaie en historische Hof van Hillegom bekleedt hij tenminste de komende zes jaar hier het burgemeestersambt. In de profielschets voor deze burgemeestersfunctie werd de wens uitgesproken dat de nieuwe burgemeester zich voor twee termijnen aan Hillegom verbindt. Iets wat Ter Hark aanspreekt in een tijd van veel en snelle veranderingen en waarin de eerstvolgende gemeenteraadsverkiezingen (maart 2026) zelfs al voor de deur staan. “Ik vind het heel fijn om op dit moment naar de film te kijken in plaats van in de film te zitten.”

De benoeming van Ter Hark is nog vers. Zijn voordracht werd op dinsdagavond 17 september bekend. Uitbundig vierde hij thuis het heuglijke feit met zijn partner en moeder. “We zaten thuis, vooral te wachten. We zijn nog uit eten gegaan, want van thuiszitten word je wel heel zenuwachtig”, herinnert hij zich. Toch kwam ook dat etentje tot een eind en begon het grote wachten zowaar opnieuw. Nadien kwam het telefoontje met de boodschap dat niet iemand anders, maar Ter Hark de nieuwe burgervader van alle Hillegommers is geworden.

Maar of zijn benoeming nu écht een complete verrassing was? Dat misschien niet, voor de zoon van een Nederlandse vader en een Spaanse moeder. “De week voor het telefoontje kreeg ik namens de vertrouwenscommissie de vraag of ik ervoor openstond om, bij een voordracht, op dinsdagavond thuis gefeliciteerd te worden. Dat is traditie.” Uit dit min of meer impliciete verzoek om ‘s avonds op zijn thuisadres aanwezig te zijn, tankte Ter Hark het vertrouwen dat zijn benoeming wel enigszins in de lucht hing. Een dag eerder haalde Ter Hark daarom alvast wat lekkers in huis. De ochtend na zijn burgemeestersvoordracht stond Ter Hark met een hoop energie en veel blijdschap op, al besefte hij zijn aanstelling nog niet helemaal. Tijd om er vervolgens goed van te genieten was er echter niet. Ter Hark was immers nog fulltime wethouder van financiën, economie en cultuur in Noordwijk – en in de kustgemeente moest hij nog wat bergen werk verzetten.

Verlies van vader
Het waren de jaren nul. Ter Hark was student Talen en Culturen van Latijns Amerika aan de Universiteit Leiden en volgde een minor Internationale betrekkingen in Mexico. Na zijn studententijd werd hij op 23-jarige leeftijd VVD-lid, om drie jaar later namens die partij een zetel in de Noordwijkse gemeenteraad te bemachtigen. In 2019 bekroonde hij zijn bestuurlijke carrière in Noordwijk met een fraaie wethouderspost. Ook vanuit het bedrijfsleven neemt hij de nodige bagage mee naar Hillegom. Van 2006 tot en met 2019 was Ter Hark in dienst van Eurocross Assistance, een internationale alarmcentrale voor met name medisch gerelateerde zaken. Dit werk gaf hem veel voldoening. “Iets kunnen betekenen voor een ander, dat is altijd dankbaar.”

Maar het leven van Roberto ter Hark kende in de tussentijd ook zijn moeilijke momenten. Twaalf jaar geleden verloor Ter Hark zijn vader aan de gevolgen van kanker. “Mijn vader is niet zo oud geworden, hij werd 72. Hij was een hele sterke man, een boom van een vent, maar super lief.” Dat Ter Hark nu burgemeester is in een gemeente waar zijn vader jarenlang woonde voordat hij naar Noordwijk verhuisde en daar Ter Harks Spaanse moeder ontmoette, maakt deze nieuwe stap in zijn leven dan ook bijzonder.

Pauzestand
Ter Hark, die op de basisschool in vriendenboekjes schreef dat hij minister-president wilde worden, staat nu eenmaal graag dicht bij de mensen. Daar haalt hij plezier en energie uit. Nu is hij burgemeester van een gemeente met zo’n 23.000 inwoners. Een baan waarbij hij 24 uur per dag en zeven dagen per week ‘aan’ moet staan. “Maar ik ervaar dat zelf niet als een enorme last. Het is ook niet zo dat er continu iets gebeurt, al houd je er wel rekening mee dat het kan gebeuren.” Ter Hark is als burgemeester verantwoordelijk voor de openbare orde en veiligheid in Hillegom, zoals het voorkomen van overlast en het bestrijden van ordeverstoringen. De geboren sevillano heeft als burgervader een verbindende functie, is bruggenbouwer en tevens voorzitter van de Hillegomse gemeenteraad. In die raad heeft hij echter geen stemrecht. Het politieke debat wordt gevoerd door de wethouders en de gemeenteraadsleden.

Dat is heel wat anders dan dat hij gewend was. Zeker omdat hij als wethouder ook nog jarenlang de ontwikkeling en uitvoering van het beleid binnen zijn portefeuille voor zijn rekening nam. Op de vraag of hij die rol ‘op afstand’ ergens niet jammer vindt, grijpt hij naar een metafoor uit de filmwereld. “Nee hoor, ik vind het heel fijn om op dit moment naar de film te kijken in plaats van in de film te zitten. Voor mij is het vooral van belang om die film op een goede manier te laten doorlopen. Dus als de film ergens hapert, is het aan mij om actie te ondernemen. Of om de film uit de pauzestand te halen. Tegelijkertijd kun je als burgemeester veel betekenen in contacten met andere gemeenten of andere overheden.”

Geen vuurwerkverbod in Hillegom
Inmiddels is Ter Hark alweer ruim twee maanden aan de slag in de bollengemeente. Hillegom vindt hij een warme en gemoedelijke gemeente. Een dorp waarvan de inwoners betrokkenheid voelen bij de maatschappij, waar men naar elkaar omkijkt en waar veel saamhorigheid is. “Het kan niet dat iedereen elkaar kent, maar toch heb je wel dat gevoel.” Ter Hark vindt de inwoners van Hillegom bovendien open en direct: mensen die vrijuit praten over wat ze fijn vinden in het dorp of juist wat hen zorgen baart, zoals de woningtekorten.

In tegenstelling tot Femke Halsema en Carola Schouten, burgemeesters van respectievelijk Amsterdam en Rotterdam – gesteund door burgemeesters van onder meer Haarlem en Haarlemmermeer – is Ter Hark géén pleitbezorger van een landelijk of lokaal vuurwerkverbod. “Ik ben zelf de afgelopen oud en nieuw met de politie meegegaan in de HLT-gemeenten (Hillegom, Lisse en Teylingen, red.) en het is er redelijk rustig verlopen. Dat is goed om te merken. Tegelijkertijd merk je dat het een continue aaneenschakeling is van meldingen die zorgen voor veel druk op de eenheden. Zo ben je nog niet bij de ene melding geweest, of de volgende komt al binnen. Maar nee, op basis van wat ik nu lokaal heb meegemaakt, weet ik niet of die maatregel proportioneel is ten opzichte van wat het heeft veroorzaakt. Voor het perspectief van mijn collega’s uit de grote steden heb ik wel begrip. Zeker als je ziet wat daar gebeurt. Het is ook goed om het gesprek erover te voeren en vooral te kijken hoe we de problematiek omtrent illegaal vuurwerk onder controle krijgen. En ook, en dat is een probleem dat veel meer vraagt dan een vuurwerkverbod met oud en nieuw, de agressie tegen politie, brandweer, en andere hulpverleners een halt toe te roepen.”

Herkenbare burgemeester voor iedereen
Op straat wordt de nieuwbakken burgervader herkend door ‘zijn’ dorpelingen en binnenkort is Ter Hark zelf óók Hillegommer en verhuist hij met zijn partner naar de Sixlaan, een mooi, saillant detail voor iemand die burgemeester is van Hillegom. Immers, Jan Six II (1668-1750) was niet alleen 32 jaar lang burgemeester van Amsterdam, ook was hij ambachtsheer en bestuurder van het vroegere Hillegom – en zodoende dus een voorganger van Ter Hark.

Ter Hark, die ook de Spaanse achternaam Ferrera op sociale media hanteert naast zijn Nederlandse, werkte ruim tien jaar voor een onderneming die wereldwijd opereert en vindt zijn geboortegrond op zo’n 2.235 kilometer naar het zuiden. Of hij internationale ambities heeft? “Die heb ik niet meer.” Wel volgt hij het internationale speelveld nog steeds met bijzondere interesse. “Zo lees ik naast de Nederlandse kranten, iedere dag ook het Spaanse nieuws en volg ik bijvoorbeeld de ontwikkelingen in Brussel, de Verenigde Staten en vanuit mijn achtergrond ook in Latijns-Amerika. Internationale tendensen kunnen ook invloed hebben op onze lokale gemeenschap.”

Voorlopig hoopt Ter Hark een langere tijd burgemeester van het warme Hillegom te zijn. “Ik ben heel trouw. Als ik het ergens naar mijn zin heb, ben ik van plan lang te blijven. Ik hoop dat ik een herkenbare burgemeester ben en dat de mensen me zien als een burgemeester voor iedereen. Ik hoop dat als ik ooit wegga, we dat warme gevoel hebben kunnen vasthouden en ik daar een bijdrage aan heb kunnen leveren.”